Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad Autónoma de Barcelona (España), y la Universidad de York (Reino Unido), ha proporcionado la primera evidencia molecular de que los neandertales no sólo comían una gran variedad de alimentos vegetales cocinados, sino que también conocían sus cualidades nutricionales y medicinales. El hallazgo ha sido publicado en "Naturwissenschaften" (Ciencias Naturales).
Hasta hace poco se pensaba que los neandertales, que desaparecieron hace unos 24.000 a 30.000 años, eran predominantemente carnívoros. Sin embargo, la evidencia de la amplitud de su dieta está creciendo, a medida que se llevan a cabo análisis más sofisticados.
Los investigadores del nuevo estudio, de España, el Reino Unido y Australia, combinaron la técnica de pirolisis-cromatografía de gases-espectrometría de masas, con el análisis morfológico de microfósiles de plantas, para identificar el material atrapado en la placa dental calcificada de cinco neandertales de El Sidrón, una cueva que se encuentra en Asturias.
Según los expertos, los gránulos de almidón y las marcas de hidratos de carbono en las muestras, evidencian compuestos de plantas tales como el azuleno y la cumarina, así como de frutos secos, hierbas y verduras verdes; aunque abogan por un uso más amplio de las plantas ingeridas, sugerido por los análisis de isótopos estables.
El uso variado de las plantas que se identificaron en los ocupantes de la cueva, sugiere que los neandertales tenían un sofisticado conocimiento de su entorno natural que incluía la capacidad de seleccionar y utilizar ciertas plantas por su valor nutricional, y para la automedicación.
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